第10話　大かまどに火がともる

森の真ん中に、冷えたままの大かまどがありました。

森の真ん中の、大かまど。

黒い冬の夜から、
ずっと、冷えたままのかまどです。

その前に、森じゅうの住人が、
少しずつ、集まってきました。

ネズミの家族。ハリネズミ。アナグマ。
番人。フクロウ。
少し離れて、キツネとヘビ。

そして、秘密の工房の、五匹。

サブレは、村から持ち帰った白い穂を、
大かまどの前に、そっと置きました。

シフォンが、小さな石臼を持ってきます。
番人は、粉ひき小屋へ走って、
大きな石臼を回します。

ごりごり。ごりごり。

白い穂は、雪のような粉になりました。

大きな台をかこんで、
みんなで、生地をこねます。

大きな手。小さな手。
ふわふわの手。とげとげの手。

だれの生地も、
少しずつ、形がちがいます。

生地を大かまどに入れると、
オペラが、火の前に座りました。

「焼けるまで、待とう」

みんなも、大かまどをかこんで、
輪になって座ります。

待っているあいだ、
フクロウが、むかしの森の話をしました。
ハリネズミは、黒い冬の前の、
楽しかった夜の話を。

むかしの森では、こうして火を囲んで、
物語を語りあっていたのです。

夜がふけるころ。
最初のパンが、焼き上がりました。

サブレが、それを、
となりのシューに渡します。
シューが、オペラに。
オペラが、シフォンに。

手から手へ、となりへ、となりへ。

いちばん小さな子ネズミは、
輪の外にいたヘビのところへ、
パンを持っていきました。

「はい。……おいしいよ」

ヘビは、しばらくだまって、
それから、ひとくち。

「……おいしい」

フクロウは、キツネのとなりに座って、
自分のパンを、半分に分けます。

キツネは、なにも言わずに受け取って、
だまって、ひとくちだけ食べました。

「おいしい」
「おいしいね」

ひと晩じゅう、
その言葉が、輪の中をめぐっていきます。

そして、夜明け。

大かまどの奥に、
ぽうっと、火がともりました。

大きな火ではありません。
暴れもしません。

静かで、あたたかくて、
いつまでも消えない火でした。

「この火を、森じゅうに」

ごへいが、自分のランタンを、
シューに手わたしました。

「おいしいの火を、
安全に運ぶための道具だよ」

シューは、大かまどの火を、
少しだけランタンに分けてもらって、
森の家を、一軒ずつまわります。

ネズミの家へ。
ハリネズミの家へ。
粉ひき小屋へ。

分けても、分けても、
大かまどの火は、少しも小さくなりません。

森じゅうのかまどに、火が戻ったとき。

森をつつんでいた霧が、
すうっと、晴れていきました。

霧の向こうの道から、
だれかが、歩いてきます。

「……お母さん」

サブレは、かけよって、
お母さんに飛びつきました。

それから、ふりかえって、
工房の三匹の前に立ちます。

「置いていって、ごめん」

オペラは、少しだけ笑って、
大きな手で、サブレの頭をなでました。

「おかえり」

シフォンも、シューも、
サブレを、ぎゅっと抱きしめます。

大かまどの奥に、
古い木の箱が、ひとつありました。

むかしから、
「伝説のレシピが入っている」と
言われてきた箱です。

みんなが見守るなか、
サブレが、ふたをあけました。

中に入っていたのは、
なにも書かれていない、一枚の紙。

サブレは、しばらく紙を見つめて、
それから、笑いました。

「レシピは、
これから書くものだったんだね」

シフォンは、破られたページを、
自分のレシピ帳に、そっと戻します。

そして、そのあとの白いページに、
今日のことを、書きはじめます。

それから、森は、少しずつ変わっていきます。

粉ひき小屋は、みんなが育てた穂を
持ち寄って、ひく場所に。

番人は、粉ひき小屋の番人から、
森の火の番に。

森の約束は、たったひとつ。

「ひとりじめしない」

白い粉は、いつ使ってもかまいません。
ひとりで焼いて、ひとりで食べる楽しみも、
ちゃんと残っています。

大かまどに集まる日は、
森のお祭りになったのです。

その日、ごへいは、
工房の棚のコック帽を、はじめてかぶりました。

「旅は、ここで終わり」

一年後の秋。

工房のうらの畑で、
白い穂が、金色に実りました。

みんなで刈って、
粉ひき小屋でひいた、森の粉。

その粉で、いちばん小さな子ネズミが、
クッキーを焼いて、
工房に持ってきました。

形は、やっぱり、いびつ。

サブレは、それを見て、言いました。

「かわいい」

小さいころ、
いちばん言ってもらいたかった言葉。

今度は、サブレが、
それを言う番でした。

そのとなりでは、お母さんが、
いっしょに、焼き上がりを待っていました。

秘密の森の分け火、おしまい。

秘密の工房のなかまたちのこと、
もっと知りたくなったら。