第7話　春の芽

森の雪が、とけはじめました。

森の雪が、
少しずつ、とけていきます。

屋根から、ぽたり、ぽたり。
小道のはしに、
小さな水の流れができていました。

サブレは、毎朝、
いちばんに畑へ走ります。

冬のあいだ、何度のぞいても、
なにも出てこなかった畑。

けれど、その朝は、ちがいました。

黒い土の中から、
細くて、まっすぐな、緑の芽。

ひとつ。ふたつ。
数えきれないくらい。

「出てる……！　みんな、来て！」

オペラも、シフォンも、シューも、
ごへいも、かけてきます。

ごへいは、しゃがみこんで、
芽の先に、そっとふれました。

「森の土でも、ちゃんと育つ。
……よかった」

シューは、芽の前で、
くるくると回っていました。

次の日の夜明け。

畑の柵の向こうに、
小さな影と、大きな影。

ネズミの家族と、
フードをかぶった番人でした。

子ネズミたちは、柵のすきまから、
目をまるくして、芽を見ています。

番人は、しばらくだまって芽を見つめ、
それから、オペラに小さな声で言いました。

「春の集まりは、もうすぐだ」

その日の午後。
サブレは、ひさしぶりに、
自分の家のうらへ行きました。

小さいころから、だれも手入れをしていない、
草ぼうぼうの場所。

草をかきわけていくと、
足もとに、古い木の札が一枚。

かすれた字で、こう書いてありました。

「サブレの畑」

お母さんの字でした。

草の下には、
きれいに並んだ、畑のうねのあと。

すみの小屋には、
種の入ったびんと、
落ち葉と灰をまぜたような、黒い土の袋。

サブレが持ってきた種を見て、
ごへいが、目を細めます。

「これは、霧の向こうの村の種だ」

ごへいは、ゆっくり続けました。

「時間をかけて育てた穂の粉は、
火が、やさしいんだ。
サブレが見つけた白い粉で、
火が燃え上がっても暴れなかったのは、
きっと、そのせいだよ」

お母さんは、ここで、
ずっと穂を育てていたのです。

サブレのために。

芽が、しっかり根を張ったころ。

「芽は、見とどけた。
約束どおり、また旅に出るよ」

ごへいが言いました。
いためていた翼も、すっかり治っています。

けれど、霧の中は、飛べません。
ランタンで道を照らして、
歩いていくのだそうです。

サブレは、しばらくだまって、
それから、まっすぐに言いました。

「わたしも、行く」

「霧の向こうに、お母さんがいるかもしれない。
白い穂の育つ村が、あるんでしょう」

オペラが、かまどの前から、
ゆっくり立ち上がります。

「火を絶やしたら、
帰ってくる場所がなくなる」

「待ってるだけじゃ、
なにも変わらないよ」

サブレの声は、少しだけ、
ふるえていました。

オペラは、それ以上、
止めようとはしませんでした。

「……なら、おれは、ここで火を守る」

サブレは、まだ気づいていません。
大事な相手を置いて、遠くへ行くこと。
それが、お母さんと同じだということに。

旅立ちの朝。
工房の扉の前に、みんなが集まりました。

シフォンは、旅の焼き菓子を包んで、
サブレのかばんに入れます。

「途中で、ごへいと分けて」

シューは、お母さんの畑の種を、
ひとつぶ、サブレのてのひらに。

「お守り。なくさないでね」

オペラは、だまって、
焼きたてのパンをひとつ、手わたしました。

まだ、あたたかいパン。

木の根もとの家の前では、
子ネズミたちが、ちぎれそうなくらい、
手をふっていました。

森のはずれ。
白い霧が、壁のように立ちはだかっています。

ごへいのランタンが、
ぽうっと、足もとを照らしました。

「はぐれないように。
ぼくの、すぐうしろを」

サブレは、一度だけ、ふりかえります。

森の木々の向こうに、
工房の煙が、まっすぐにのぼっています。

それから、サブレは前を向いて、
霧の中へ、一歩をふみだしました。

工房では、オペラが、
かまどに、そっと薪をくべていました。

シフォンは、畑の芽に水をやり、
シューは、窓のろうそくに火をともします。

「帰ってくる場所を、守る」

オペラが、ひとりごとのように言いました。

工房の煙は、
霧の向こうまで届くように、
いつまでも、高くのぼっていきます。

第8話へ、つづく。

秘密の工房のなかまたちのこと、
もっと知りたくなったら。