第9話　扉をあける日

春の集まりの日が、やってきました。

春の集まりの朝。

工房の前に、
森じゅうの住人が集まっていました。

先頭には、三つの影。
キツネ。ヘビ。フクロウ。

キツネが、長いしっぽをゆらして、
高い声で言いました。

「掟をやぶった工房を、
今日、閉じる」

工房の扉の前には、
オペラが、ひとりで立っていました。
そのうしろに、シフォンとシュー。

サブレとごへいは、
まだ、霧の向こうから戻っていません。

「扉を、あけてほしい！」

いちばんに声をあげたのは、
ネズミの家族でした。

「工房のおかげで、
うちのかまどに、火が戻ったの」

「火なんか、こわいだけだ」

背中の針が焦げたハリネズミが、
ふるえる声で言います。

「黒い冬の夜、
わしの針は、火に焼かれたんだ」

そして、太ったアナグマが、
畑の白い穂を、じろりと見ました。

「あの穂は、売れば、得をする。
わしに、よこせ」

アナグマが、畑へ飛びこみました。

それを見た住人たちも、
次から次へと、手を伸ばします。

畑の穂。
窓辺の焼き菓子。
奪っては、口に入れて。

「おいしい」
「おいしい」

ごうっ。

工房の窓から、
火が、噴き出しました。

黒い冬の夜と、同じ。
奪ったものへの「おいしい」が、
火を、暴れさせたのです。

煙が、あたりにたちこめます。

「こっち！」

小さな声が、ひびきました。

いちばん小さな子ネズミが、
木の根の下の穴を、ゆびさしていたのです。

「ここをくぐると、
煙のないところに出られるよ！」

ハリネズミも、アナグマも、
小さな穴を、ひとりずつくぐっていきます。

オペラだけは、工房のかまどの前を、
一歩も離れませんでした。

煙の外に出たみんなは、
まだ、穂の袋を取り合っていました。

そのとき。
いつもふわふわしているシューが、
みんなの前に、すっと立ちました。

「わたし、ずっと焦げたパンを、
ひとりで食べてた。
ぜんぜん、おいしくなかった」

「ひとりで『おいしい』って言ったって、
おいしいものは作れないし、
食べられないって、ずっと思ってた。
……でも、ちがったよ」

「『おいしい』は、
だれかが渡してくれたときに、
はじめて聞こえたの。
取り合ったら、もう、だれも渡せないよ」

住人たちの手が、
ひとつ、またひとつと、止まりました。

工房のかまどの火が、
少しずつ、静まっていきます。

「みんなー！」

霧の中から、
小さな影が、走ってきました。

サブレです。
その腕いっぱいに、金色の白い穂。
すぐうしろに、ランタンをかかげたごへい。

サブレは、今までにないくらい、
速く、速く、走っていました。

工房の火が暴れているのが、
霧の向こうから、見えたのです。

お母さんは、
「霧が晴れたら、行く」と言って、
村に残っていました。

番人が、みんなの前に進み出ます。

外套の中から、
あの破られたページを、取り出します。

「春になったら、見せると決めていた」

番人は、ページを、
ひとことずつ、読み上げていきます。

黒い冬の夜、
長老たちが穂を取り上げたこと。
配る前に、自分たちだけで食べたこと。
取り合いの先頭にいたこと。

「わたしを火の中から助けてくれたのは、
『外から来た』と追い出された、
あの若者だった」

あたりが、しんと静まりかえります。

キツネは、ぷいと横を向きました。
ヘビは、とぐろを巻いたまま、だまっています。

フクロウが、
ゆっくり、前に出てきました。

「……ぜんぶ、ほんとうだ。
わしは、あの夜を、すべて見ていた。
見ていたのに、なにも言わなかった」

フクロウは、目をとじます。

「あの夜、先に食べた、白い粉のパン。
あんなに、おいしかったのに。
わしは、あの味を、ずっと忘れたふりをしてきた」

シューが、工房に走りこみました。

そして、出てきたとき、
その手には、焼きたてのパンがひとつ。

かまどの前で、オペラに教わったとおり、
焼き色が変わるまで、
じっと待って焼いたパン。

はじめて、どこも焦げていないパンでした。

シューは、そのパンを、
両手で、フクロウに渡します。

フクロウは、ふるえる手で受け取って、
ひとくち。

「……おいしい」

ぽうっ。

工房のかまどの火が、
やさしく、明るく、燃え上がりました。
今度は、暴れずに。

ネズミの家族が、
自分の家の扉を、大きくあけました。

ハリネズミが、
おそるおそる、扉をあけます。

アナグマも、しぶしぶ、
抱えていた穂の袋を、下に置きました。

ひとり、またひとり。
森じゅうの扉が、ひらいていきます。

キツネとヘビだけは、
まだ、背を向けたままでした。

サブレが、白い穂を高くかかげます。

「行こう。大かまどへ」

森のみんなが、
森の真ん中へ、歩きはじめました。

第10話へ、つづく。

秘密の工房のなかまたちのこと、
もっと知りたくなったら。